Perseverance bate o recorde de distância percorrida noutro mundo: 45,22 quilómetros em Marte

O Perseverance tornou-se o veículo que mais quilómetros percorreu na superfície de outro mundo. A 11 de outubro, depois de uma deslocação de 91,31 metros, o conta-quilómetros do rover da NASA chegou aos 45,22 quilómetros e ultrapassou os 45,16 do Opportunity, que explorou Marte entre 2004 e 2018. O Perseverance precisou de 2.006 dias marcianos, cerca de cinco anos e meio, para cobrir uma distância que ao antecessor custou quase 15 anos.

Um rover que escolhe o caminho

A NASA atribui boa parte do feito ao sistema de navegação autónoma, o AutoNav. Enquanto anda, o rover fotografa o terreno, constrói um mapa tridimensional dos obstáculos e decide por onde passar entre os pontos marcados pela equipa na Terra. A agência chama-lhe "pensar enquanto conduz", e o Perseverance fá-lo à velocidade máxima ou perto dela.

Mais de 90% da distância total foi feita neste modo. Nos rovers Spirit e Opportunity, que tinham a primeira versão do sistema, a proporção rondava os 5%. Num só dia marciano, o Perseverance chega a avançar 412 metros. A cada olhar sobre o terreno processa 600 mil pontos de medição, quando o Sojourner, o primeiro rover da NASA em Marte, usava 20.

Como se compara com os outros

O plano original da missão previa, no máximo, cerca de 20 quilómetros de condução (12,4 milhas). Pelo caminho ficaram também os recordes da Lua: os 35,7 quilómetros percorridos pelos astronautas da Apollo 17 em 1972 e os 39 quilómetros do rover soviético Lunokhod 2, em 1973. As marcas dos rovers marcianos da NASA ficam assim:

• Sojourner (1997): cerca de 100 metros.
• Spirit (2004 a 2010): 7,7 quilómetros.
• Opportunity (2004 a 2018): 45,16 quilómetros.
• Curiosity (desde 2012, ainda ativo): mais de 38,07 quilómetros.
• Perseverance: 45,22 quilómetros a 11 de outubro.

Para onde segue

O recorde é um efeito secundário do trabalho científico. Andar mais depressa permite chegar a mais rochas diferentes e ler uma fatia maior da história do planeta. O rover já recolheu 29 amostras de rocha e de solo, desde o fundo da cratera Jezero, onde existiu um lago, até à orla, onde estuda rochas com cerca de 4 mil milhões de anos. Foi neste percurso que encontrou, numa rocha batizada Cheyava Falls, o que a NASA descreve como uma potencial bioassinatura.

Quando bateu o recorde, o Perseverance dirigia-se a uma zona chamada Idubi, na região de Lac de Charmes, a oeste da orla da cratera. A equipa espera encontrar ali vestígios de antigos sistemas hidrotermais. Steven Lee, gestor do projeto no Jet Propulsion Laboratory, afirma que todos os sistemas de mobilidade estão operacionais e que o rover deverá continuar a somar quilómetros durante muitos anos.

A NASA aprovou a primeira extensão da missão, que começou este mês e vai até perto do fim de 2028. Depois de Lac de Charmes, o plano é seguir para sul ao longo da orla, até Rainbow Falls, um bloco de crosta antiga com 100 metros de largura.

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