Marte
Novas pás de hélice podem levar os helicópteros da NASA a voar 18,7 km em Marte, contra os 0,7 km do Ingenuity
Investigadores da NASA, do Imperial College London e da Universidade de Nagoya desenharam um perfil de pá mais fino e assimétrico, afinado para o ar rarefeito de Marte. Nas simulações, multiplica por mais de 25 a distância de um voo sem paragens, mas ainda não está pronto para sair da Terra.
O Ingenuity provou que é possível voar em Marte. A próxima pergunta da NASA é até onde. Uma equipa do centro de investigação Ames, na Califórnia, trabalhou com o Imperial College London e a Universidade de Nagoya, no Japão, num novo desenho para as pás dos helicópteros marcianos, e os resultados apontam para voos muito mais longos. Segundo as simulações, o perfil batizado roamx-0201 permitiria a uma futura aeronave percorrer até 18,7 quilómetros num único voo, com instrumentos científicos a bordo. O Ingenuity, o primeiro aparelho a fazer um voo controlado noutro planeta, chegava a 0,7 quilómetros.
Uma pá mais fina para um ar quase sem ar
A atmosfera de Marte é muito rarefeita, e as pás de um helicóptero têm de ser desenhadas de raiz para essas condições. O Ingenuity e os três helicópteros da missão SkyFall, que a NASA prevê lançar em 2028, usam pás com um bordo curvo, parecidas com as de um helicóptero terrestre mas adaptadas a essas condições. O roamx-0201 vai noutro sentido. Os investigadores usaram algoritmos e simulações afinados para Marte, que os levaram a um perfil mais fino, mais afiado e assimétrico, e depois testaram-no em túnel de vento.
Uma das vantagens está na velocidade. Quando a ponta das pás se aproxima da velocidade do som, que em Marte é mais baixa do que na Terra, o rendimento cai de repente, um fenómeno a que os engenheiros chamam divergência de arrasto. A nova pá consegue trabalhar mais tempo a velocidades altas antes de lá chegar. Outra diferença, descrita pela NASA como contraintuitiva, é que o perfil perturba de propósito a fina camada de ar que corre junto ao bordo de ataque, e essa perturbação ajuda a puxar a pá para cima.
Mais seguro nas manobras difíceis
O desenho também se porta melhor na chamada perda aerodinâmica, quando o ângulo com que o ar atinge a pá muda e a sustentação cai de forma brusca. As pás do Ingenuity perdiam muito rendimento nessa situação. Com o roamx-0201, nas condições estudadas, a quebra é bem menor, o que deixaria os futuros helicópteros voar em segurança numa gama maior de ângulos e recuperar melhor de situações de risco.
Os resultados foram publicados a 22 de setembro na revista científica do Instituto Americano de Aeronáutica e Astronáutica. A NASA sublinha que a tecnologia ainda não está pronta para ir para Marte e que os testes servem sobretudo para perceber porque é que as previsões dos computadores e o comportamento real nem sempre coincidem. A SkyFall ainda voa com pás do tipo do Ingenuity, por isso estas só deverão chegar a missões depois de 2028, sem data definida.
